世人常说春秋五霸，却不知春秋五霸之外尚有二小霸，一为吴王夫差，一为越王勾践。
前495年，吴越檇李之战，吴王阖闾病伤将死，立太子夫差，谓曰：“尔而忘勾践杀汝父乎？”夫差对曰：“不敢！”夫差继位，以大夫伯嚭为太宰，奉伍子胥为相父，秣马厉兵，矢志报仇。次年尽起精兵伐越，大败越人于夫椒，围越王于会稽山。勾践以重金收买伯嚭，伯嚭遂引越女西施和越国大夫文种去见吴王夫差。
文种见了吴王，献上沉鱼落雁的美人西施，说道：“越王愿意投降，永远做您的奴仆，只求您能饶他一命。”伍子胥闻言，立即出言喝斥，让夫差斩杀勾践，以绝后患。但伯嚭巧言令色，文种能言善辩，而且夫差耽于西施美色，遂不听伍子胥之劝，纳降越国，将勾践夫妇带回吴国为奴。
夫差得了西施，极尽宠爱，唯恐其娇艳不禁风露，建馆娃宫于灵岩山，铜钩玉槛，极尽奢华。朝歌夜弦，宴赏不息。建响屧廊，令西施漫步其上，步履铮铮有声，夫差听以为乐。西施常言心痛，捧心蹙额，颦眉而啼。夫差见其心痛，愈加怜惜。心痛一次，便宠爱愈深一分，其它妃嫔为吴王爱心痛蹙额之容，遂纷纷效犹，以翼夫差宠幸。夫差见之笑曰：“西施颦眉之态，东施效颦，不能得其万一。”
西施爱食鲜鱼，吴王命筑养鱼城直通太湖，以保鱼之新鲜。西施喜食鸭，其鸭必喂以香料拌米，并入脂油，养至硕大无比，方食之鲜嫩可口。吴王命筑鸭城以禽鸭。西施又好食嫩鸡，吴王命造鸡陂。西施爱饮女贞酒，吴王命越国每年贡之。不料路经风浪，酒至吴宫皆已混浊，不堪为美人品饮，吴王命筑酒城，仿女贞酒之制法，酿造以供西施饮用。
伍子胥身为丞相，又是夫差的老师，时常提醒入谏，吴王却置若罔闻。
而越王勾践，却曲意逢迎夫差，放牛牧羊，毫无怨言。直至夫差病重，勾践亲尝夫差粪便以查病症，终讨得吴王欢心信任。三年之后，便被释放回国。勾践回国后，立志发愤图强，卧薪尝胆，矢志复仇。经过十年生聚，越国兵精粮足，转弱为强。
而这一边夫差仍沉溺于西施美色，陶醉于温柔乡中，不识勾践险恶用心。为让美人不受酷暑之苦，起夫役十万人，拆百姓房屋与寺院大梁，起造馆娃宫。百姓苦工终日，却无一方居处。弄得国中民怨沸腾，顿足怨恨，叫苦连天。耕种悉废，机杼无闻。死亡流离，惨不堪睹。
伍子胥苦苦劝谏，却不能入夫差之耳。他喟然长叹：“吴之末，如桀纣之世，安不能亡乎！”
吴王欲出兵攻打......
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